张贵嘴硬，不愿意交待，李智云冷笑一声，走到案桌旁，拿起两根沉甸甸的金条，冷声道：“张贵，这十两黄金是从你家中搜出的赃物。你如果不老实交待，大刑伺候！”张贵一见金条，脸色骤变。他深知再难隐瞒，只好坦白道：“我有一个同乡，名叫施存，他在薜仁杲身边当谋士。几个月前，他来找我，约我在一家酒馆见面。他给了我这十两黄金，要我伪造书信构陷窦琎。我因一时贪恋钱财，就答应了。”
原来，薜仁杲虽然身形魁梧，力大无穷，但并非愚钝之辈，亦善于谋略。他因为窦琎投靠了大唐，早就怀恨在心，欲除之而后快。再者，窦琎在扶风郡的军民中威望极高，若能将其扳倒，扶风郡必将群龙无首。于是，薜仁杲双管齐下，一边派人陷害窦琎，一边派楚士政诈降，企图劫持常达，以便兵不血刃地占领扶风郡。然而，人算不如天算，李智云的到来，让他的如意算盘彻底落空。
刺史谋反案终于告破，李智云将详情写成奏章，派人星夜兼程地送往长安。数日后，朝廷的诏令下达，命令窦琎官复原职，仍然担任歧州刺史，并令将楚士政、张贵等人押回长安受审。
李智云将一切安排妥当后，命令张正将楚士政、张贵等人押上囚车，便率领众人离开了歧州城。歧州城的官员都到南门外去送行，窦琎一家三口全部到场。窦夫人拉着女儿跪在李智云面前，泣不成声道：“王爷，谢谢您救了我家老爷，您就是我们全家的大恩人！”
李智云连忙作搀扶状，温言道：“夫人和小姐快快请起，本王不过是尽了份内之责，何足挂齿……”言罢，李智云与歧州的官员和百姓依依惜别，便率领着队伍，押解着囚车，踏上了通往长安的归途。
众人一路风尘仆仆，晓行夜宿，穿越山川河流，历经长途跋涉之苦，终于见到长安城那巍峨的城墙与繁华的市井，心中皆是感慨万千。进城之后，李智云即刻吩咐张正，将人犯稳妥地押送至刑部交割，自己则亲自护送刘瑛莲归家。一路上，两人默默无语，却心有灵犀，那份默契与温情，在长安城的喧嚣中显得格外宁静。随后，李智云带着英姑，悄然回到了楚王府，府内一切如故，却又因主人的归来而平添了几分生气。
回到长安的日子里，李智云除了与那些久别的兄弟把酒言欢，共叙旧情外，其余时间皆沉浸于商海沉浮，力图为大唐的繁荣添砖加瓦。时光匆匆，转眼便至元月十五。元宵佳节过后，依照惯例，大朝会的日子如约而至，京城中五品以上的官员皆身着华服，齐聚武德殿，殿内金碧辉煌，气势恢宏。
众人尚沉浸在新年的喜悦之中，对朝政之事显得有些意兴阑珊。几名大臣上奏了几件无关紧要的琐事，阿爸正欲宣布退朝，忽见二哥李世民从班列中挺身而出，声音坚定：“阿爸，儿臣的身体已康复如初，愿再次领兵出征，讨伐薛仁杲，收复陇西，一雪前耻！”
此言一出，殿内顿时寂静无声。阿爸并未急于回应，而是将深邃的目光投向众臣，欲探知他们的心意。然而，众大臣面面相觑，竟无人敢率先开口，气氛一时变得微妙而紧张。阿爸见状，轻叹一声，缓缓问道：“秦王欲率军征讨薛仁杲，众卿意下如何？”
话音刚落，宰相裴寂便站了出来，声音沉稳而有力：“皇上，臣以为，此时攻打薛仁杲，并非明智之举。自隋朝覆灭以来，天下纷乱，群雄割据，窦建德、王世充、李轨、萧铣等人皆拥兵自重，势力庞大，小股盗贼更是数不胜数。我大唐虽已占据不少地盘，但与各方势力犬牙交错，战事频发，唯有关中地区稍显安宁。况且，我军新败，兵力匮乏，士气低落，而薛仁杲兵强马壮，拥兵三十万，此时出战，胜算渺茫。因此，臣建议，待我大唐国力增强，再行征讨，方为上策。”
裴寂的一番话，条理清晰，句句在理，引得众大臣纷纷点头，赞同之声此起彼伏。阿爸听后眉头紧锁，目光复杂。阿爸这个人，恩怨分明，有恩必赏，有仇必报。浅水原一战，唐军大败，损失了七八万人马，对他而言是难以释怀的耻辱，心中复仇之火从未熄灭。然而，裴寂所言亦非虚妄，加之众臣多持反对意见，让他不得不三思而后行。
沉吟片刻，阿爸将目光转向二哥，语气中带着几分期待：“秦王，朕若派你出征，你需多少兵马？”
二哥闻言，略微踌躇，心中盘算了片刻。他深知大唐现状，也不敢狮子大开口，遂斩钉截铁地道：“五万精兵，足矣！”
此言一出，殿内顿时哗然，五万对阵三十万？众臣纷纷摇头，面露疑虑之色，议论之声不绝于耳。阿爸心中亦是五味杂陈，沉默片刻后，他的目光落在了李智云身上，语气中带着几分探询：“楚王，你为何沉默不语？”
阿爸深知，自己能登上九五之尊，除了众臣的拥戴，更离不开几个儿子的鼎力相助。而对于这个最小的儿子李智云，他初时并未寄予厚望，但李智云屡建奇功，无论是收复淮西，还是出使莫贺咄设，亦或是破获刺史谋反大案，乃至平定李密叛乱，每一次都让他刮目相看。因此，对于李智云的意见，他总是格外重视。
李智云心中早有计较，他
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