第7代藩主毛利重就（在位时间1751-1782）为挽救财政，展开了一系列改革。
设“抚育方”部门负责改革工作。将所有能赚钱的业务都交给抚育方经营。
由于抚育方直属藩主，账簿并不对外公开，所以无从得知抚育方的损益。这个独立账户，直到幕末仍在运作，是倒幕运动的资金来源。
通过在缩减用度、检地、在三田尻开发盐田、在伊崎建立新港等措施，缓和了财政压力。
除了制盐，米、纸张、蜡三业也在抚育方的经营之下得到长足发展，这4种产品因品质优良，并且都是白色，故被统称为“防长四白”。
此外，长州藩的教育业得到进一步的发展。
除了明伦馆之外，各地还开设了许多藩校。寺子屋数量高达1304间。单就西日本而言，长州藩乃学校最多的藩国。
抚育方虽累积了一笔可观的资金，但这是从所带方（一般收支账户）、宝藏银（储备账户）和其他资产拨过来支撑着营运的。
也就是说，抚育方的兴盛，意味着所带方和宝藏银的减少，藩政府的债务也逐日递增。
到天保（1830～1843）初年，长州藩藩的负债已经高达9万贯银。
随着天保大饥馑爆发，财政状况进一步恶化，藩政统治摇摇欲坠。
面对这严峻的状况，第13代藩主、同时也是现任藩主毛利庆亲开始新的改革。
他提拔了一位叫做村田清风的人物。
他的改革措施主要为以下内容：
1.节俭。
2.扩充越荷方业务。
【注.越荷方：藩营的金融兼仓库业。濑户内海的西门户：下关海峡坐落于长州藩的势力范围，于是长州藩就在下关设立了藩属机构“越荷方”，专门管理回船货物的装卸与寄存，并为其提供贷款。】
3.争取一半的债务无息偿还。
4.免除武士向藩政府的借债，至于武士向商人的私借，则由藩政府代偿.
5.藩政府每年向商人偿还利息，本金则分成三十七年摊还，还主动公开了藩政府的债务。
6.提拔有才干的下级武士。
7.改革兵制，兴办洋学。
天保十四年（1843）4月1日。在村田清风的主导下，藩政府在萩城（长州藩的首都）东面郊外宽阔的羽贺台举行军演，演练“神器阵”。
其为村田清风参考明朝赵士祯《神器谱》所载有关火枪战术的内容创出的新阵法。
此阵以炮车为中心，大炮周围配备洋枪队，在最外围配备足轻。火炮先轰，然后枪队射击，最后足轻冲锋。
这近乎赖账的“三十七年赋皆济仕法”，得罪了家大业大的商人集团。
因此，不久之后，村田清风遭到商人的反对而下台。
之后接手改革工作的坪井九右卫门的主张和村田清风相反。
他不仅取消了“三十七年赋皆济仕法”，还优待商人，不惜举债以偿还商人债务，结果却因改革收效甚微而遭弹劾下台。
村田清风代表的是进步势力。
坪井九右卫门代表的是保守势力。
只要有政治的地方，就有党争。
幕府有“南纪派”和“一桥派”之争。
长州藩亦不例外。
此后，两位重臣——椋梨藤太和周布政之助——先后进入长州藩的政府中枢。前者的主张与坪井九右卫门相近，后者则延续了村田清音的路线。
那争斗不休、主宰长州藩政界至今的两派势力，就此登上历史舞台。
最开始时，两派的改革方针并非壁垒分明。
直到安政五国条约签订后，在江户的毛利团队不愿得罪幕府，而留守在萩的周布政之助却打出“藩是三大纲”，对幕府尽义之余，寻求长州的自立之道。
【注·安政五国条约：安政五年（1858），日本被迫先后与美荷俄英法五国签订的五个不平等条约】
因此，周布政之助称椋梨藤太等亲幕派为“俗论派”，自称“正义派”。两派对立便是由此而起。
由椋梨藤太主导的“俗论派”，大体上类似于“保守派”。反对任何攻击朝廷和幕府的言行。
至于以周布政之助为首领的“正义派”，可理解为“革新派”。他们的主张是：“幕府？它有几门大炮？”。
无怪乎他们那么嚣张。
抚育方提供了充沛的资金。
村田清风的强力改革使长州藩的财政状况获得极大的改善，促进了生产，增强了藩国的经济收入和军事实力。
从第5代藩主毛利吉元执政起，便一以贯之的重视教育的基础国策。
长久的积累、沉淀，为长州藩的崛起奠定了基础。
而今的长州藩，俨然已是兵强马壮、人才辈出的西日本首屈一指的强藩！虽尚不足以与幕府分庭抗礼，但也可说是让幕府忌惮不已。
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