距离何顾歇息的客栈几条街之外、一片民居之中的某一院落，刚刚抵达帝都的天机阁队伍正解散会议，各人回各人的房间。
原本开会时站在门旁角落的贺怜识趣地默默走在人流最末，会中无言，会后更没有一丝近水楼台、抢先其他人一步先出去的表现。
除了领头的天机阁长老，每位出去的天机阁弟子在看到他时皆毫不掩饰地流露出排挤之色。
贺怜不在意，已然习惯了这样的对待。
因为此次大武皇朝国子监招贤明确限制了参加者的骨龄，所以天机阁队伍此行里的弟子都是宗门年轻一辈。
其中，最具代表的正是天家的天乾。
在他经过时，其身边的一位亲信师弟目光一下子看向门边角落原地不动的贺怜。
见前面的长老已远去，他忽地停下脚步，语气不喜。
“贺怜，别以为宗门这次突然准你跟来你就能出头，什么身份做什么事，自己掂量清楚。”
天乾用余光淡淡瞥了贺怜一眼，想起了某件要事，眼睛深处微微波动了下。
没有停下脚步，却速度放慢了许多。
贺怜不为所动。
那人见他不回话，心中颇有些不爽。
刚欲讥讽几句，身旁为首的天乾像是才发现这边的异常情况，出乎所有在场之人的意料，竟开口阻止。
摆起脸色，低声喝道：“赵峰，别刁难贺怜师弟，再胡搅蛮缠你就一个人先回去！”
赵峰一时愣住了，半会儿说出话来。
虽想不通自家老大是何用意，但谨慎闭上了嘴。
贺怜心中也有些感到奇怪，目光直接看过去。
回以善意微笑，天乾却没再停留多说下去，径直走出了厅门。
其他人见状立即摆正态度。
尽管也没变得热情靠近，但不再像以往那般对待贺怜时喜厌直接流于脸色。
望着他们络络出去，贺怜眉头深皱不下。
自从三年前天机秘境出事后，天机阁对待贺家的态度就古怪变了许多。
对贺家老一辈依旧禁止离开宗门区域，但放松了对贺家年轻一辈的出行限制。
不久便有宗门长老找上了他，反复询问当年护送参赛试炼者的详细经过。
早已从家族中得知了一些惊喜猜测，他自然回答得有所保留。
本以为会很麻烦，最后却并没有被为难，反而这次还破天荒获得了一次出行参赛的大好机会。
显然其中必有蹊跷。
回到房间，他直接熄灯上床，直到深夜才睁眼小心取出一枚古朴玉简，神色陷入回忆。
当年，在边城寻找何顾所说的紫姓姑娘无果之后，他便按照原先承诺动手强行销毁玉盒。
不料玉盒化为粉末后，其内竟掉落出一枚毫无设下封印的强大阵法修炼玉简。
说不心动那是假的。
直到天机秘境事发，得知宗门全力追捕的对象是他当时负责护送的其中一位试炼者，并且还正巧是玉盒委托之人，他这才明白里有含义。
姓紫名娶的姑娘，不就是要他自取的意思！
想到委托之人正是遗落在外的贺家支脉后人，事发前还冒险特意送他一份雪中送炭之礼，一颗心别提有多感动。
为此，此事他连父亲都没告诉。
隐约推测宗门此举不怀好意，想借助他顺藤摸瓜，此行内心已抱死住万事不理不应的决断。
如今他已经放弃一心修炼天机术，而是暗暗将修炼重心转移到手中内容繁杂的阵法上。
在未能修炼至大成且有一个合理解释之前，他一丝不敢将此事过早暴露出来。
玉简中的阵法内容实在过于繁多，以至于到现在他还未全数吸纳入脑海。
一边佯装睡觉，一边悄无声息将玉简中最后一道内容吸收记在脑中。
等手中玉简化为一抹齑粉，心终大定。
驱动微丝灵力把粉末散为屋中尘埃，他若无其事般重新闭上了双眼。
屋外院落阴暗处，负责此行的天机阁三长老收敛气息隐匿于其中，目光一直仔细观察着贺怜房间周围的任何动静。
离开宗门前，地阁主私下给了他暗令，要求务必留意里面那个贺家重要小辈出来后的一举一动。
心中清楚，当年一事，因为女帝的出现，宗门深度怀疑贺家支脉就躲在中皇洲帝都之中。
若能引蛇出洞，将是难得的大功一件！
……
一夜无事，翌日清晨，何顾顺道退了房间，走出客栈。
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