上回说到, 章回同着姜平往林如海府上来。才进门，就有林家的下人回话说林如海正有客，现在外书房里说话。章回略犹豫，但转念一想，时正当年头，又是这个辰光点儿上门, 必是林家至亲世交无疑；自己人已至此, 再行避退, 倒显得不恭了。遂命下人先往通报, 自己携姜平往外书房去。才到书房外花厅，就见一人直迎上来, 分明却是花颂，笑道：“小七爷倒来得早。这位是姜相公？大爷正里面同我家主人说话, 听说小七爷携友来了, 命叫立即引过去。”说着便当先领路。
章回见他, 本来就自奇异, 听到说话，心下直跳几跳，所幸到底稳住了，脚步儿不乱，慢慢地跟上去。旁边姜平不知底细，然而觉察章回这头有异，自也留了心，收敛了脸上颜色走在旁边。于是进到书房, 里面的人就见到他两个儿一般的端庄郑重。
主位上的那位便笑起来，向对座林如海道：“这英哥儿神气不像他老子，倒有章伯源的七华公执弟子礼，你可称‘先生’，且代你父问安行礼罢。”章回忙参见了。那位穆公笑着点点头，受礼叫起。
章回又与姜平引见。穆公十分和蔼，因问姜平：“可是杨阚峰入室弟子、永康姜坦之？”姜平称是。穆公遂笑起来：“那一年浙江的卷子我看了，胡潜什么眼光，一个解元也值得吝啬？”
一句话说得屋里三个人各自吃惊。姜平惊的多是因为穆公说话语气，实在轻描淡写过了。章回早猜着其身份，这惊里头就多了几分欢喜。旁边林如海却暗自忖道：姜平姜坦之在家乡永康乃至浙江一省都颇有声名，盖因早慧、善文，十一岁童子试，县、府、院三场均为案首，后拜师四明学院山长杨润杨阚峰，文章益发老成，人都道直取三元可期，不想乡试放榜却在十名开外。当时暗里就多有传说主考胡潜原是北人，又素恶四明学派主张，存心压下名次。姜平、杨阚峰倒是无他话，只是姜平接下来连续三届会试不赴，或往书院游学，或与族亲作幕，又为了吴渡飞之女在他跟前磨蹭四五年，尽是一副不望上进模样，世人埋怨胡潜的声音便一发起来。林如海却知道胡潜虽在治学上头死板苛刻了些，为人做官向无偏私，如此方才叫圣人点选了主持浙江一省乡试。就那一年评判，总体也还公正，在姜平身上固有可斟酌之处，其他四明书院应试的生员却一体平平，再没甚出挑亮眼的文字见解。所以在林如海，倒是四明书院这一派行事不够大气，弄出些没用的言语来，反而带累了姜平名声；却没想到老圣人对姜平文章竟这样高看，如今又当面说出来。林如海想姜平到底年轻，骤然得人夸奖，万一有些心浮气躁、言语失当，岂不是白白坏了先前印象？心里担忧，然而不好出声，只看姜平应对。
就听姜平笑道：“老先生盛赞，小子惭愧，实不敢当。乡试一场，是小子当时功力不够，文辞气势不能俱美。若拿出文章好处到眼就见，众口一词无人不服，自不会再生什么争议。”
穆公听他言词锋芒，形容语气却尽是平常自如，不免上下仔细又看了几眼，点头道：“不错，文魁天下，可不就是如此？”又向林如海道：“劲头儿比起你当年还强——难得，难得。有趣，有趣。”手指点一点两人，又说：“小子们都甚合意。只今日临时起意过来，未带见礼，如海你且先替我随意与他两个些儿。左右在京，等下回见的时候再正经补上罢。”林如海忙躬身应了。
穆公又吃了一口茶，便站起来向林如海道：“你同小子辈们过节吧，我往蔡行东家去转转。听说都是因为章伯源、章仰之舍得，拿许多珍本给姑娘当嫁妆压箱，白饶了他这一桩便宜，得意到逮个人就吹嘘，非要人眼红说他几句酸话不可……却不知道要认真来谢我。我倒要看看，这趟过去了，他还有什么滑头耍。”
林如海知道这话说的是老恩平侯。蔡、章两家结亲根底，林如海原就清楚不过，自然听出玩笑之意，遂笑道：“年节头上贵客临门，只有惊喜奉承的，哪有敢耍滑头的？”一面说，一面奉着穆公出门，直至巷口穆公命回方止。章、姜自紧跟如海行动。不在话下。
且说穆公既离林府，早有车轿人马相候。伺候登车，花颂因向前问：“圣人可是要往恩平侯家去？”那穆公便是当今太上皇、老圣人，笑道：“还是罢了。那边不比林小子，他一大家子人，又必定有客。这下里不言不语过去，吓到他一把老骨头事小，让人知道再胡乱猜测起来，白给丙娘生事。”
花颂原知“丙娘”乃是当今圣人小名。当今于老圣人子女中行序第四，其降生时老圣人尚为安康郡王，因老圣人体弱病多，且之前一子二女皆夭折，故当今降生后，便依民间习俗，不起大名，只以“丙娘”称呼——意在倒错排行男女，混淆勾魂小鬼耳目；及至十岁，送往常州文华公章荣跟前读书，方请荣公为之取名炳昌，又名善照——如今也都只得老圣人一人称呼而已。且圣人继位以来，威仪日重，兼国事繁忙，天家每日里相处越发有限，这一二年来，花颂还是头一次听老圣人又作此称呼。他心下感慨，嘴里却只管说：“年节里会友见客，又有甚可猜测的，老奴再想不到。”
老
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